Talisker Whisky Atlantic Challenge

4 februari 2020 Yannick Comments 1 comment

De Talisker Whisky Atlantic Challenge? Count me in, denk ik meteen. Tot ik hoor dat het om een roeiwedstrijd gaat. En niet de eerste de beste, wellicht zelfs de zwaarste ter wereld. Het is een Atlantische oversteek van zo’n 5000 kilometer in extreme omstandigheden. Drie Belgen voelen zich wel geroepen: soloroeier Carl Plasschaert en twee broers, Damien en Bernard Van Durme, die als duo deelnemen.

Als hoofdsponsor staat Talisker Whisky er op om de Belgische deelnemers in stijl uit te wuiven. Straffe avonturen, straffe mannen en straffe whisky; ik ga dus met veel plezier in op de uitnodiging om de Van Durme Brothers ‘vaar wel’ te wensen. Op een koude vrijdag word ik verwacht in Cadzand. We gaan veel whisky proeven maar gelukkig is er vervoer voorzien. Ik neem mijn spreekwoordelijk hoedje af voor Talisker want (teveel) alcohol drinken en achter het stuur kruipen, dat hoort echt niet samen. Door de verantwoordelijkheid in eigen handen te nemen kruipt er zeker niemand dronken achter het stuur. De belofte van een event in stijl wordt meteen waar gemaakt wanneer er ’s ochtends een blinkende Range Rover met gekostumeerde privéchauffeur voor mijn deur staat.

Anderhalf uur later arriveren we in Cadzand. We verzamelen in de lobby van het Strandhotel en krijgen een eerste glimp op het dagprogramma. ’s Middags gaan we lunchen in Pure C, de (twee-)sterrenzaak van Chef Syrco Bakker, maar de chef stuurt ons eerst op pad. Evy Maene, de herboriste van het restaurant neemt ons mee naar Het Zwin. Dit natuurdomein is een goudmijn voor foragers. We zijn er op een moment dat er weinig in bloei staat, maar zelfs dan zijn er talloze eetbare planten, kruiden en zeewiersoorten te vinden. De ijzige wind snijdt als een mes in vel, maar dat deert de Van Durmes niet. Ze weten dat ze op zee nog veel ergere weersomstandigheden gaan trotseren.

Het gure weer past overigens helemaal in het plaatje. De Talisker distillery is een van de meest afgelegen distilleerderijen van Schotland, aan de kust van het eiland Skye. Daar kunnen ze zeker meepraten over guur weer en ijzig koude wind. Dat Talisker de Atlantische roeiwedstrijd sponsort is ook niet toevallig. In 1830 maakten twee broers – niet de Van Durmes maar Kenneth en Hugh MacAskill – op avontuurlijke wijze de oversteek van Eigg Island naar Skye. Ook met een roeiboot om het plaatje helemaal te doen kloppen. Aangekomen aan de oevers van Loch Harport op het eiland Skye richtten ze samen de Talisker distillery op. Tot op vandaag beïnvloedt de zee(wind) de smaak van de whisky die ze produceren. De tagline van Talisker is dan ook nog steeds “Made by the Sea”.

Na het foerageren is het tijd om op temperatuur te komen met een verwarmende Scotch. We rijden naar Pure C waar we door hoofdsommelier Tim Theuns ontvangen worden met een cocktail van Talisker 10 Year, Hierbas de las dunas en zee-venkel die we net vers geplukt hebben in Het Zwin. Met zicht op de Noordzee worden we culinair verwend door Chef Syrco. De sterrenchef komt ons persoonlijk het 9-gangen menu voorstellen en vertelt ons hoe ook hij geïnspireerd is door de zee. Niet verrassend in een zaak die Pure ‘Sea’ heet. Wat we voorgeschoteld krijgen bevestigt het verhaal. We eten onder meer gerechten op basis van pladijs, garnalen uit Breskens, Zeeland treasures, haring, mosselen, lokale oesters en kreeft. Maar ook de gerechten zonder zeedieren worden afgewerkt met lokale ingrediënten van op het strand en uit de duinen. Het team van Pure C legt ons ook in de watten met een geweldige pairing van verschillende Talisker whisky’s bij de gerechten. We krijgen enkele heerlijke cocktails te proeven, afgewisseld met neat tastings van onder andere Talisker Port Ruighe, een port cask finished Scotch. Wanneer Syrco de Talisker 10 Year Old in zijn gerechten gebruikt, zorgt sommelier Tim voor een bijpassende wijn.

Naast mij zit Bernard Van Durme, de jongste van de twee broers. Ik zie hem zichtbaar genieten want hij beseft dat hij het tijdens de roeiwedstrijd met strikt gerantsoeneerd astronautenvoer zal moeten doen. Het contrast met wat we in Pure C geserveerd krijgen is groot. Zeker wanneer Tim op de proppen komt met een cocktail op basis van de exclusieve Talisker 25 Year Old. Ik zit strategisch goed want Talisker-ambassadeurs Charly Lebrun en Arno Dobbels zitten ook in de buurt. Ook zij zetten nog enkele andere exclusieve flessen op de tafel. Alsof dat nog niet voldoende is, verschijnen Syrco en Tim met een mooie houten kist maar daarin 3 bottelingen van Talisker. We krijgen de primeur van deze tafelbereiding, maar ondertussen is het een vast ritueel in Pure C. Met een old school parfumspuitertje sprayt Tim een kleine hoeveelheid van de 3 whisky’s op een kaartje. Vervolgens kies je op basis van de geur welke van de 3 je graag zou proeven en serveert Tim de whisky neat of stirred down on a rock, zoals je zelf wil.

’s Avonds worden we nog verwacht voor een afsluiter aan AIRrepublic, de brasserie (met 1 Michelin-ster) van Sergio Herman aan de jachthaven van Cadzand. Vlak bij de zee genieten we rond enkele vuurkorven van een winter signature serve, de Talisker Campfire Hot Chocolate. Een fikse scheut Talisker10 Year Old, warme chocomelk en een gesmolten marshmallow. Eenvoudig, maar ontzettend lekker. Het heeft een hoog guilty pleasure-gehalte en we hoeven ons niet in te houden. De karavaan Range Rovers staat alweer klaar om ons veilig thuis te brengen.

Fast forward naar einde januari 2020. Ik verneem dat de zowel de Van Durme Brothers als soloroeier Carl Plasschaert de race succesvol beëindigd hebben. De twee Gentse broers behaalden zelfs de zilveren medaille in het duo-klassement. Met veel nieuwsgierigheid duik ik in hun avonturen. Ik stuit op verhalen van extreme weersomstandigheden, golven van 12 meter hoog en gekapseisde boten. Van pijnlijke zweren en blaren, van gekneusde ribben en een kapotte rug. Maar ook van ongelooflijke natuurpracht, scholen dolfijnen, gigantische schildpadden en vliegende vissen. Van een ongekende band met de natuur en vrijheid zoals ze die nog nooit hadden meegemaakt. De Van Durmes haalden de finish in 39 dagen, 21 uren en 10 minuten. Carl Plasschaert deed het solo in 50 dagen. Mijn hoed gaat opnieuw af.