In de wereld van whisky is de naam Hibiki synoniem met uitzonderlijke kwaliteit, verfijning en harmonie. Geboren uit een streven naar perfecte balans via de kunst van blending, heeft het vlaggenschip van the House of Suntory zijn plaats veroverd als een icoon van Japanse whisky. Binnen de indrukwekkende range van het merk is de Hibiki 40 het absolute hoogtepunt—een whisky die niet alleen een symfonie van smaken biedt, maar ook een eerbetoon is aan decennialange toewijding aan Japanse perfectie.

De naam Hibiki betekent “resonantie” en weerspiegelt de filosofie van harmonie die Suntory zo na aan het hart ligt. Muziek speelt een belangrijke rol in de geschiedenis van Hibiki. Volgens Suntory’s Chief Blender Koichi Inatomi kent het blenden van whisky’s veel gelijkenissen met het componeren van een symfonie, waarbij elke whisky een instrument vertolkt.

Hibiki 40: een symfonie van zeldzame whisky’s

De Hibiki 40 Years Old is een blend van de allerbeste whisky’s uit drie iconische Japanse distilleerderijen: Yamazaki, Hakushu en Chita. De componenten van deze blend zijn stuk voor stuk whisky’s die tussen 1978 en 1983 zijn geproduceerd en minimaal 40 jaar hebben gerijpt. Elk van deze componenten draagt zijn eigen unieke karakter bij aan de uiteindelijke symfonie:

• 1978 en 1983 Yamazaki American Oak: Deze vormen de ruggengraat van de blend, met lagen van zoetheid (honing) en fruitige tonen, en zelfs een lichte rokerigheid. Géén turf, maar een heel subtiele gebrande smaak.
• 1981 Hakushu Lightly Peated Malt: Deze whisky voegt een vleug rokerige complexiteit toe, samen met een verfijnde zachtheid afkomstig van het gebruik van zuiver bergwater tijdens het productieproces.
• 1979 en 1981 Chita Grain Whisky: Deze graanwhisky’s brengen niet enkel kruidigheid in de blend, maar zorgen er ook voor dat de verschillende componenten naadloos in elkaar overgaan.
• 1878 Yamazaki Spanish Oak: Met zijn diepe, rijke tonen van specerijen en gedroogd fruit voegt deze whisky een dimensie van diepte en warmte toe.
• 1983 Yamazaki Mizunara Oak: Deze zeldzame Japanse eik draagt complexe aroma’s van sandelhout en wierook bij, wat een unieke Japanse signatuur toevoegt aan de whisky.

Prijskaartje van een luxewagen

Met een prijskaartje van 35.000 tot 40.000 euro per fles kom je in de buurt van de prijs van een luxewagen. Smaak is altijd persoonlijk, maar de vraag of een whisky van 40.000 euro per fles nu echt 400 keer lekkerder is dan een goede whisky van 100 euro, kan eigenlijk kortweg met “neen” beantwoord worden. Begrijp me niet verkeerd, de whisky is uitzonderlijk lekker, maar de prijs van de Hibiki 40 komt voornamelijk voort uit het unieke karakter van de whisky. Deze whisky is namelijk zonder twijfel veel meer dan 400 keer zo zeldzaam.

De kunst van het rijpen in eikenhouten vaten vraagt geduld en precisie. Elk vat ontwikkelt zich anders, afhankelijk van factoren zoals het type eik, de opslagcondities en de whisky zelf. Sommigen zijn al op smaak na 5 jaar, anderen pas na 18 jaar. Maar als een vat de grens van 25 jaar passeert, wordt het een riskante onderneming: te lang rijpen kan resulteren in een whisky die wordt gedomineerd door scherpe, overweldigende houttonen.

De uitdagingen nemen alleen maar toe naarmate de jaren verstrijken. Het zogenaamde “angel’s share“—de hoeveelheid whisky die verdampt tijdens het rijpen—kan oplopen tot wel 80%. Daarnaast zijn er risico’s zoals lekkende vaten, ongelukken in het magazijn of zelfs natuurrampen. Het verder rijpen van whisky’s van deze leeftijd is een kostbaar en onzeker proces, maar als alles goed loopt, dan is het eindresultaat vaak ronduit spectaculair.

In het geval van de Hibiki 40 gaat het om een blend van maar liefst zeven whisky’s die langer dan veertig jaar gerijpt hebben.

Het oog smult ook mee

De Hibiki 40 Years Old is niet alleen een hoogtepunt op het gebied van smaak, maar ook op het gebied van design. De Kagami-kristallen fles bestaande uit 30 facetten is een kunstwerk op zich. Het logo is gegraveerd met de traditionele chinkin-techniek en afgewerkt met goudpoeder, wat een schitterend contrast creëert tegen het donkere washi-label. Dit handgescheurde label, gemaakt van 1.500 jaar oud Echizen-papier, draagt bij aan de tijdloze elegantie van het design.

Ook de houten doos is een meesterwerk van Japanse ambacht. Gemaakt van twaalf verschillende houtsoorten, elk symbool voor een maand van het jaar, is de doos versierd met gouden, traditionele maki-e lakdecoratie. De doos van de Hibiki 40 wordt gesloten met een traditioneel gevlochten koord, de Kumihimo, dat niet alleen functionaliteit biedt maar ook een metafoor is voor verbinding tussen verleden en toekomst.

Hibiki 40 geproefd

Bij het inschenken van Hibiki 40 glinstert een warme gouden amberkleur in het glas. De neus opent met rijke aroma’s van gedroogde abrikoos, citrusschil en een vleugje kruidnagel.

De smaak is een ware ontdekkingstocht: de eerste indrukken zijn van gedroogde vijg en honing, gevolgd door hints van geroosterd cacao en subtiele specerijen. Naarmate de whisky zich ontwikkelt, komen zachte tonen van oud hout en een vleugje rook naar voren, wat de complexiteit verhoogt. De finish is lang en elegant, met nuances van sandelhout, sinaasappelschil en een zacht floraal aroma.

Ik kreeg de kans om niet enkel de Hibiki 40 te proeven, maar ook alle afzonderlijke whisky’s uit de blend. Buiten dat dit een unieke opportuniteit was, die slechts enkele mensen wereldwijd kregen, was dit ook enorm interessant om alle smaken los van elkaar te proeven en deze later te herkennen in de blend.

De invloed van de Yamazaki American Oak is onmiskenbaar in het uiteindelijke smaakprofiel van de Hibiki 40 Years Old, maar toch hebben alle componenten in deze blend een unieke bijdrage geleverd, waardoor een harmonie ontstaat waarin geen enkel element overheerst. Elk van de whiskies voegt een specifiek karakter toe: van de rijke fruitigheid van de Amerikaanse eik tot de complexiteit van Mizunara-eik.

Wat deze whisky extra bijzonder maakt, is hoe de eikenhouten invloeden – ondanks de rijping van meer dan 40 jaar – perfect in balans zijn gebleven, zonder de delicate nuances van de whisky te overstemmen. Daarmee levert deze Hibiki 40 het ultieme bewijs dat whisky blenden zonder twijfel een echte ambacht is.

Wil je meer lezen over nieuwe releases? Klik dan hier!

Foto’s: Ming Chao, Els Maes & House of Suntory