De Nikka Perfect Serve Competition is niet zomaar een cocktailwedstrijd. Het is eigenlijk meer een bartending-wedstrijd, waar niet het drankje maar de hospitality skills van de bartender centraal staan. Een lekkere cocktail hoort er natuurlijk ook bij, maar in tegenstelling tot meeste andere wedstrijden voor bartenders hoeven de deelnemers zich niet al teveel voor te bereiden. Ze hoeven zich alleen wat in te lezen over de producten van de Japanse Nikka Distillery.

Nikka werd opgericht door Masataka Taketsuru, die vanuit Japan naar Schotland trok om whisky te leren maken zoals de Schotten dat al heel lang succesvol deden. Overal waar hij kwam vertelde hij heel eerlijk dat hij er was om de geheimen van het vak te leren en te stelen met z’n ogen. Zijn eerlijkheid werd beloond en hij mocht een tijdje meedraaien in verschillende Schotse distilleerderijen. Met de opgedane kennis op zak – en een Schotse vrouw – trok hij terug naar Japan. De rest is geschiedenis. Zijn toenmalige werkgever groeide later uit tot het megaconcern dat we nu kennen als (Beam-)Suntory en Taketsuru richtte zelf ook 2 distilleerderijen op. Eerst, Yoichi, op het noordelijke eiland Hokkaido. Heel bewust daar, omdat er een gelijkaardige klimaat heerst als in Schotland. Later volgde een tweede stek, Miyagikyo, ditmaal op het hoofdeiland Honshu. Anno 2022 behoren de Nikka distilleerderijen nog steeds tot de top van de Japanse whisky-industrie, die de afgelopen decennia enorm populair werd.

Toen Nikka me vroeg of ik wilde zetelen in de jury van de nieuwste editie van Nikka Perfect Serve, twijfelde ik geen seconde. Samen met Yen Pham (Yi Chan, Brussel) en Harouna Saou (Life is Beautiful, Brussel) zou ik de deelnemers van de Belgische finale beoordelen aan de hand van enkele scenario’s.

De finalisten werden eerst klaargestoomd in een workshop ‘Muhinshu‘ door Nikka Hospitality Advocate Stanislav Vadrna. In deze filosofie stelt de gastheer of -vrouw zich gelijk met de gasten. Alle ego’s opzij, zowel bij de bartender als bij de klanten. Daar horen zelfs meditatieve oefeningen bij, want een host die niet goed in het vel zit kan zich ook niet volledig openstellen naar de gast toe.

In de namiddag ging de wedstrijd zelf van start. De volgorde waarin de bartenders aantreden werd bepaald door een randomizer. Ook het scenario waarop de bartender getest moest worden werd softwarematig vastgelegd.

Als eerste aan de bak: Cédric Philippe, de hoofdbartender van The Cobbler in Gent. Hij werd meteen stevig aangepakt met een lastig scenario. Twee juryleden speelden de rol van chef en diens sous-chef, die het behalen van een Michelinster kwamen vieren. Het derde jurylid had een slechte dag achter de rug en verstoorde het feestje van de chefs op een erg onbeleefde manier. Als eerste kandidaat aantreden in deze wedstrijd is niet makkelijk en zeker niet als je een moeilijk scenario voorgeschoteld krijgt, maar de ervaren Cédric stond zijn mannetje en serveerde meteen een fantastische cocktail.

De tweede finalist was Alexander Jones, de voormalige eigenaar van ‘Jones & Co’ in Antwerpen. Hij verkocht zijn zaak net voor corona toesloeg en werkt sindsdien als freelancer bartender voor verschillende bars zoals Tazu, doet cocktail-catering en geeft les aan horeca-studenten. Jones had een beetje meer geluk wat betreft het scenario. Ditmaal geen geruzie maar een koppeltje dat op een eerste date was. Een vaak voorkomend scenario in de echte wereld. Yen, als derde jurylid speelde een whiskyliefhebber op zoek naar geeky info over de whisky range van Nikka. Aanvankelijk struggelde Alexander even om zijn aandacht te verdelen over de 3 juryleden, maar hij herpakte zich goed en serveerde onder meer een heel lekkere en originele strawberry whisky sour.

Als derde kandidaat een Nederlander die al enkele jaren verknocht is aan België: Joeri Visser, head bartender bij Belroy’s Bijou in Antwerpen. Joeri is intussen al een ervaren deelnemer in cocktailwedstrijden. Hij won er zelfs al een grote in 2021 en mocht daarvoor naar Spanje om (als Nederlander!) ons land te vertegenwoordigen in de wereldwijde finale van de Tio Pepe Challenge. Die ervaring kwam snel boven want met Joeri achter de bar voelden de juryleden zich snel op hun gemak. Als scenario kreeg Joeri nieuwsgierige proevers op bezoek. De juryleden kregen de opdracht om iets willekeurig uit te kiezen uit de backbar om een cocktail mee te maken. Natuurlijk werd het niet makkelijk gemaakt. Toen Yen een fles bananenlikeur spotte was de keuze snel gemaakt. Maar snel denken om creatieve cocktails te maken bleek voor Joeri geen probleem. Met leermeesters zoals Ben Belmans, Dieter Van Roy en Thomas Timmermans is Joeri goed getraind.

Volgende kandidaat: Pascal Buyse, barman bij Astro Boy in Gent. Pascal woont en werkt in Gent maar leerde de kneepjes van het vak in Brussel bij Yi Chan, de zaak van jurylid Yen Pham. Wie dacht dat Pascal daardoor een voorkeursbehandeling zou krijgen van Yen kwam bedrogen uit, want Pascal kreeg een zwaar scenario voorgeschoteld: lastige influencers die zich de bar toe-eigenden. Pascal reageerde perfect op de lastige klanten: assertief maar niet agressief.

Next up: Bart Capoen van Jigger’s in Gent. Voor Bart lag de lat hoog, want enkele jaren eerder leverde diezelfde bar, met Jesse Den Dulk, al een Europese winnaar af voor deze wedstrijd. Voor Bart kreeg de jury het scenario ‘post-covid’ mee. Bart stelde de jury meteen op het gemak met enkele mopjes en schudde vooral ook heerlijke cocktails op zijn mouw. Hij maakte een cocktail met Nikka from the barrel, rode vermout, koffielikeur en fernet; en een tweede cocktail met Nikka Taketsuru, gentiaanlikeur, chartreuse jaune en verjus. Twee fantastische drankjes.

Tot slot, de laatste finalist, Julien Beerden van The Pharmacy (Knokke). Hij kreeg een scenario voorgeschoteld dat lastig had kunnen zijn, maar ook leuk kon zijn mits de juiste aanpak: uitbundige vrienden. Julien vond heel snel de juiste tred en nam de energie over van zijn vrolijke klanten, maar met de nodige assertiviteit om alles onder controle te houden. De goedlachse Julien maakte een fantastische beurt en serveerde enkele lekkere drankjes, maar speelde iets teveel op veilig met zijn cocktails.

Na kort overleg kwam de jury met het verdict naar buiten. Een top 3 die zoals bij veel cocktailwedstrijden dicht tegen elkaar aan zat in het puntentotaal.

De top 3:
Op de derde plaats: Joeri Visser
Op de tweede plaats: Julien Beerden
Winnaar: Bart Capoen

---

Niets uit dit artikel mag overgenomen worden zonder expliciete toestemming.

Tekst: Yannick Van Dyck
Foto’s: Flash et Fourchette
Met dank aan: Nikka Whisky & The Nectar