Afgelopen maandag vond in Sprezza (Kortijk) de BeNeLux-finale van The Copperhead Alchemist Experience plaats. Meer dan twintig Belgische bartenders schreven zich in voor de voorrondes van de wedstrijd. Alle deelnemers ontwikkelden een signature cocktail op basis van een van de drie gins uit het gamma van Copperhead. Ze werden daarbij beoordeeld op merkkennis, marketing maar vooral uiteraard ook op de smaak van de cocktail. De 4 beste kandidaten werden door Mr. Copperhead himself uitgenodigd voor de live finale in cocktailbar Sprezza.

De vier finalisten voor België & Luxemburg:

• Ruben Patoor (Café Theatre, Gent)
• Tim Devriendt (The Cobbler, Gent)
• Hannes Desmedt (Harvey & Lewis, mobiele bar)
• Bassche Didden (Dogma Cocktails, Antwerpen)

De finalisten moesten niet enkel een vakjury imponeren maar ook het publiek, dat in grote getalen was afgezakt naar Kortrijk. De zaak zat afgeladen vol. Zware corvee dus voor de bartenders. In een tijdspanne van 10 minuten moesten de finalisten hun signature cocktail prepareren voor alle aanwezigen. Zodra iedereen z’n drankje had, moesten de deelnemers hun cocktails presenteren aan de jury en alle andere aanwezigen.

De vakjury bestond uit Keith Cuveele (head bartender Sprezza), Felipe Zapata (brand ambassador Copperhead Gin), Dyan Tjon (Barblog.nl) en mezelf. Naast de obligatoire smaaktest beoordeelde de jury ook aspecten zoals presenteren, gastvrijheid en brand advocacy. Maar ook het publiek mocht meestemmen. Iedereen kon alle presentaties volgen en de cocktails proeven en op het einde met behulp van een muntstuk een stem toekennen aan zijn favoriet.

Als eerste aan de slag: Ruben Patoor. De sympathieke snorremans van Café Theatre is een ervaren rot in cocktailwedstrijden en dat was duidelijk te merken in zijn presentatie. Hospitality ten top, zonder enige zenuwen. Bovendien toverde hij als een ware alchemist een heerlijk drankje, met de naam The Circulation of Health, op de toog. Voor deze cocktail maakte Ruben gebruik van een gezonde dosis Copperhead Gin ‘the Gibson edition’, een gin ontwikkeld door internationale topbartender Marian Beke. Hij vulde de gin aan met rode vermout, Becherovka kruidenlikeur, een zelfgemaakte tonicsiroop en lemon bitters. Hij toonde zijn gastvrijheid aan de jury met gepersonaliseerde onderleggers. Deze waren gespoten in de groene kleur van de fles gin die hij gebruikt en ondertekend met zijn trademark, een snor.  Zowel met het drankje als met de presentatie legde Ruben de lat meteen torenhoog.

Als tweede mocht Tim Devriendt aan de slag.  Ook voor Tim zijn cocktailwedstrijden niet nieuw. Hij won eerder een prestigieuze tequilawedstrijd en eindigde al enkele keren op het podium van andere grote wedstrijden. Tim heeft oog voor detail en staat bekend als een van ’s lands beste garneerders. Met zijn ‘Ambrosia’, op basis van Copperhead Gin ‘the Black Batch’, bracht de Garnish King van Gent zoals verwacht een drankje dat niet enkel de tong maar ook het oog streelde.

Nummer drie: Hannes Desmedt. Hannes is iets minder ervaren in wedstrijden dan zijn voorgangers. Maar als je weet dat Hannes de kneepjes van het vak leerde als barverantwoordelijke en sommelier van topzaken zoals Het Hof Van Cleve en Hertog Jan, dan weet je meteen ook dat Hannes sowieso een te duchten kandidaat is. Bovendien speelde de Kuurnenaar een halve thuiswedstijd. Hannes liep namelijk school aan de hotelschool van Kortrijk, waar hij ook een specialisatiejaar Wijn en Dranken volgde. Zijn cocktail ‘Citrinitas’ was zonder twijfel de meest innovatieve en gedurfde van de avond. Hij verbaasde de jury met een hele resem eigengemaakte ingrediënten. Voor de naam van de cocktail ging Hannes speuren in het Magnum Opus, het Grote Werk der Alchemisten. Citrinitas is de derde fase in het Grote Werk en staat voor transmutatie van zilver naar goud. Een kolfje naar de hand van Mr. Copperhead maar ook een gepaste naam voor een cocktail op basis van citroenschillen, naast gin uiteraard. Citrinitas staat in het Alchemistisch handboek ook voor de zonsopgang of het ontwaken. Hannes, tegenwoordig ook wel eens ‘de Harvey van Harvey & Lewis’ genoemd, liet enkele gezouten citroenschillen proeven. Een smaakbom die je ook meteen doet ontwaken. Ingrediënten beter maken, daar draait het om bij alchemie en dat had Hannes duidelijk begrepen. Op het einde van zijn voorstelling kwam het gebrek aan wedstrijdervaring even naar boven en begonnen de zenuwen van te presenteren voor een vakjury en volle bar Hannes een beetje parten te spelen. Maar één ding is duidelijk, als Hannes nog wat meer wedstrijdervaring opdoet zal een eerste overwinning niet lang op zich laten wachten.

Tot slot voor België; Antwerpenaar Bassche Didden. Dogma Cocktails, de bar waar Bassche werkt, kreeg vorige week een verschrikkelijke brand te verduren. Een serieuze domper op het fantastische parcours van de vierjarige bar. Desondanks besloot Bassche om toch nog deel te nemen aan de wedstrijd. Bassche waarschuwde op voorhand dat hij steeds ontzettend zenuwachtig is voor cocktailwedstrijden. Maar met zijn ‘Vera & Sage’ slaagde hij er in zijn reputatie als een van de beste bartenders van Antwerpen waar te maken. Bassche toonde zijn merkkennis en smakenpallet door Copperhead Gin te pairen met onder meer salie. Zijn cocktail vond een perfecte balans tussen toegankelijkheid en complexiteit. Het was duidelijk dat het een moeilijke opdracht zou worden voor de jury.

Na enige beraad kwam Ruben Patoor als winnaar uit de stembus. Niet enkel van de jury, maar ook van het publiek kreeg Ruben de meeste punten. De eindresultaten lagen, met slechts 1 punt verschil tussen nummer een en twee alsook tussen twee en drie, enorm dicht bij elkaar. Maar de jury besloot unaniem dat Ruben Patoor de terechte winnaar was voor België. Hij mag ons land gaan vertegenwoordigen op de wereldwijde finale op The Ark, de cruise die Barcelona, Sète, Ibiza en Palma de Mallorca aandoet. In de wereldfinale zal hij beoordeeld worden door Marian Beke, de beroemde barman van The Gibson in Londen.

Na de Belgische wedstrijd was het diezelfde avond ook nog de beurt aan de Nederlandse finalisten. Goed nieuws voor het publiek dat dus op die manier maar liefst 8 topcocktails zou proeven.

De finalisten voor Nederland:

• Cecile Fayn (The Flying Dutchmen, Amsterdam)
• Zygimantas Valiulis (Mad Mick’s Breakaway Café, Rotterdam)
• Riccardo Baio (Salmuera, Amsterdam)
• Giuseppe Lilliu (Roses by Sal, Amsterdam)

Ladies first, dus Cecile Fayn mocht aftrappen voor Nederland. Cecile wist op voorhand niet dat ze niet enkel aan de vakjury moest presenteren maar ook aan een volgelopen cocktailbar. Maar dat was niet te merken aan haar presentatie. Cecile schudde, als voormalige studente Drama, met veel gemak de vlotste presentatie van de avond uit haar mouw. Cecile zocht haar inspiratie in de meeste sexy gin-cocktail die ze kon bedenken, de Dry Martini. Haar 50/50 Martini is een umami-variant op de bekende klassieker.

Vervolgens voor Nederland, Zygimantas Valiulis. Ziggy voor de vrienden. En vrienden maken is duidelijk geen probleem voor de enige Rotterdammer in het gezelschap. Zijn Magnum Opus is een cocktail op basis van de klassieke Copperhead Gin en een likeur van vlierbesbloesem. Ziggy is zelf jong, maar werkt in de oudste cocktailbar van de lage landen, Mad Mick’s Breakaway Cafe. Een sterke kandidaat, helaas vond de jury dat de vlierbloesem in de cocktail de gin net een tikkeltje teveel naar de achtergrond duwde. Desalniettemin werd de cocktail erg goed gesmaakt door het publiek.

Als derde, de charismatische Riccardo Baio. Oorspronkelijk van Italië maar nu aan de slag in Amsterdam. Als een rasechte Italiaan toonde Riccardo zijn liefde voor zijn nonna, zijn grootmoeder. Zijn cocktail kreeg dan ook de naam Nonna’s Unforgetable Remedy. De cocktail, afgewerkt met bevroren druiven in plaats van ijsblokjes, bleek een ontzettend toegankelijk zomerdrankje te zijn. Het type waar je er zeker méér dan één van bestelt op een zonnig terrasje.

Als laatste finalist van de avond mocht Giuseppe ‘Pepe’ Lilliu opdraven. De gedreven barman uit Amsterdam kreeg als geen ander het publiek mee en dat is niet vanzelfsprekend als laatste kandidaat. Bij zijn cocktail ‘Love or leave’ hoorde een heel sterk verhaal. Giuseppe wist de jury te bekoren op alle beoordelingscriteria.

Ook voor Nederland dezelfde winnaar bij jury en publiek: Giuseppe Lilliu. Ook hier kunnen we dus spreken van een terechte winnaar. Een grote vreugdekreet volgde toen hij door Yvan Vindevogel (de eigenaar van Copperhead Gin) werd uitgeroepen tot beste alchemist van Nederland. Giuseppe mag daarom binnenkort ook zijn koffers pakken voor de internationale finale van The Copperhead Alchemist Experience op The Ark.

---

Foto’s: Leyla Hesna Event Photography (@Leyla_Hesna)
Tekst: Yannick Van Dyck (@YannickVD)

Niets uit dit artikel mag overgenomen worden zonder uitdrukkelijke toestemming van de auteur en/of fotograaf.