In de jaren 1830 was de voorloper van de huidige Woodford Reserve distilleerderij het toneel van een reeks ontdekkingen en innovatieve praktijken die vandaag nog steeds de bourbonindustrie definiëren.

Reeds in 1797 arriveerde Elijah Pepper in Versailles (Kentucky). Daar begon hij met het distilleren van maïs tot whisky. Een nederig begin dat uiteindelijk het pad zou banen voor de toekomst van Amerikaanse whiskey.

De pionier Elijah Pepper verplaatste zijn activiteiten naar de huidige Woodford Reserve-locatie aan Glenn’s Creek in 1812, en begon daar een nieuw hoofdstuk van zijn gedistilleerde dranken. In 1835 nam Oscar Pepper, de zoon van Elijah, de distilleerderij over en huurde een Schotse wetenschapper, genaamd Dr. James C. Crow, in als hoofddistilleerder. Dokter Crow wordt vaak toegeschreven aan de introductie van het gebruik van ‘sour mash‘ in het fermentatieproces. Een techniek die anno 2023 nog door meer dan 90% van alle bourbon-distilleerderijen gebruikt wordt.

Voor deze nieuwste editie van de Woodford Reserve Master’s Collection grijpen Master Distiller Chris Morris en Assistant Master Distiller Elizabeth McCall terug naar die rijke geschiedenis van het merk.

Whiskey mag pas whiskey genoemd worden na jarenlange rijping op vaten. Tot dan spreekt men van ‘new make‘ of ‘white dog’. Tot voor de prohibitie in de jaren 1920 ging dit ongerijpt distilaat aan 50 graden alcohol op het vat. Nadien werd het aantal graden stapsgewijs verhoogd naar het hedendaagse gemiddelde van 62,5 graden. Die verhoging is voornamelijk een besparingsmaatregel. Door het alcoholgehalte te verhogen (en pas na de rijping te verwateren) zijn er minder vaten nodig en minder magazijnruimte.

Voor de 18e Master’s Collection limited edition – getiteld Historic Barrel Entry – grijpt Woodford Reserve terug naar de oude traditie van ‘barrel entry‘ aan 50% alcohol per volume. Het speelt een belangrijke rol in het rijpingsproces want het lagere alcoholgehalte interageert op een andere manier met het hout van de vaten. In theorie zou het een zachtere, zoetere whiskey moeten opleveren.

Hoe het in de praktijk uitpakt kon deze week in Brugge geproefd worden. Woodford Reserve-ambassadeur Vincent Schietse is er in geslaagd om enkele flessen naar België te krijgen. Het slechte nieuws is dat de whiskey zo gelimiteerd is dat er slechts 6 flessen voor de hele Belgische en Luxemburgse markt zijn. Bar RAN werd uitgekozen als locatie voor een unieke smaakbeleving van de Historic Barrel Entry.

Tasting notes
Neus: karamel, zoete rozijnen, lichte vanille.
Smaak: rozijnen, rogge, kaneel, havermout, banaan met een heel opvallende romigheid.
Afdronk: kruidig, lang

De bourbon begint met een prachtige neus die lichtere aroma’s aan het licht brengt die perfect met elkaar vermengd lijken te zijn over de tijd. Maar de smaak verandert van koers en richt zich op drogere en kruidigere smaken met een prominente neutrale havermouttoon met een rozijnachtige noot. Een mengeling van diverse lichte kruiden en specerijen sluiten de slok af, met een aangename verwarmende afdronk voordat deze zachtjes vervaagt.

Opvallend is dat niet de verwachte zoetere toetsen het grote verschil maken met de klassieke Woodford Reserve. In plaats daarvan is het verschil in mondgevoel de hoofdrolspeler in dit verhaal. De Historic Barrel Entry is een van de romigste bourbons op de markt, en alleen al daarom een heel interessante whiskey.

Voor de liefhebbers heeft cocktailgenie Ran Van Ongevalle in zijn Brugse cocktailbar Bar RAN meerdere bourboncocktails met Woodford Reserve op de kaart. De twee populairste cocktails zijn allebei een variant op bekende Amerikaanse drankjes. Enerzijds een pickleback, een typisch Amerikaans gebruik van een borrel whiskey door te spoelen met een shotje augurkensap, en anderzijds een twist op de Old Fashioned, de moeder der cocktails.

Woodford Reserve Master’s Collection #18: Historic Barrel Entry
Retailprijs: ~130 euro
Alcoholpercentage: 45,2%
Beperkt beschikbaar met een oplage van slechts 6 stuks voor Belux

Luistertip! Wil je meer weten over Amerikaanse whiskey? Luister dan zeker naar onze podcast-opname met Vincent Schietse van Brown-Forman.

---

Tekst & foto’s: Yannick Van Dyck
Niets uit dit artikel mag worden overgenomen zonder expliciete toestemming.

---