Voor The House of Suntory is 2023 een heel speciaal jaar. Het oudste whiskyhuis van Japan viert haar 100ste verjaardag. Van pionier in de markt tot een van de meest gerenomeerde merken van het land, dat is het traject van Suntory in de afgelopen 100 jaar.

Om die verjaardag te vieren lanceerde Suntory 3 exclusieve whiskies, daarover lees je hier meer.

Daar hoort natuurlijk ook een feest bij, en zelfs in België werd het 100-jarig bestaan van The House of Suntory uitgebreid gevierd. De kans bij uitstek om die exclusieve whiskies te proeven!

Op de gastenlijst staan allerlei partners van Suntory en Alcobrands, de Belgische verdeler. Van pers tot drankenhandels. Om ons onder te dompelen in de geschiedenis van The House of Suntory werden we meegenomen in een Immersive Dining Experience. Je leest het goed, ín de ervaring is de juiste manier om het te beschrijven.

Verzamelen doen we eerst in Plein Publiek te Brussel, daar krijgen we enkele lekkere cocktails aangeboden in Japanse stijl. Wanneer alle genodigden toegekomen zijn, worden we samen naar een andere zaal gebracht. De zaal is volledig omringd door schermen, van de grond tot het plafond, aan alle zijden. De volle 360 graden. Centraal in de zaal staat een rechthoekige toogkeuken. In het midden daarvan staat een klein legertje aan bartenders en koks voor ons klaar. Niet te vergeten, ook de gastvrouw van de avond, Laura Brady, staat daar op ons te wachten.

Wanneer iedereen gesetteld is, steekt Laura enthousiast van wal. Ze introduceert ons eerst de chef en mixoloog van de avond, respectievelijk Jeremy Girvan en Yen Pham. Samen ontwikkelden ze een menu met cocktail pairing voor de avond. Als zaakvoerder van een Aziatisch restaurant dat bekend staat omwille van zijn cocktails is Yen de geknipte persoon om ons te voorzien een perfecte pairing. De pairing houdt niet enkel rekening met de gerechten van chef Girvan, maar ook met het verhaal dat Laura voor ons brengt en rondom ons afspeelt op de muren van de zaal. Het verhaal staat in teken van 100 jaar Suntory en start daarom uiteraard met de beginjaren van het huis.

Yamazaki 18 Year Old Mizunara

Die start benoemt Suntory als ‘The Awakening‘. We starten meteen met de meest exclusieve whisky uit het ‘100th anniversary limited edition‘ gamma, de Yamazaki 18 Year Old Mizunara. Een achtienjarige Yamazaki is altijd speciaal, maar deze single malt whisky spant de kroon. Een rijping van 18 jaar enkel op Mizunara-hout is uniek. Het is een zeldzame soort eikenhout, die 200 jaar nodig heeft om tot wasdom te komen, moeilijk te kweken is en strikt gereglementeerd is in de Japanse wetgeving. Bovendien groeit het ook nog eens in allerlei bochten en richtingen, waardoor het moeilijk is om er vaten van te maken. De houtsoort is zo speciaal dat de Japanse wetgevers er jarenlang over gepaleverd worden of Mizunara uberhaupt wel gebruikt zou mogen worden om whiskyvaten van te maken. Het resultaat is een erg elegante whisky met een fruitige neus, kruidige smaak en lange afdronk. De whisky komt dan ook met een prijskaartje, zo’n 2.500 euro per fles.

Starten met de meest exclusieve whisky van de avond is een gewaagde keuze, meestal wordt er opgebouwd naar een hoogtepunt. Het is aan de chef en de mixoloog om er voor te zorgen dat het niet bergaf gaat hierna. Ik kan alvast verklappen, dat ze dat uitstekend gedaan hebben.

Op het bord vertaalt ‘The Awakening’ zich in een gerecht op basis van daikon (Japanse rammenas) met komkommer, wortel en een koude boullion van Japanse groenten. De pairing van Yen Pham is een Yamazaki Mizuwari. Een mizuwari is een typische Japanse cocktail, het betekent letterlijk ‘gemengd met water’. Klassiek wordt de mizuwari in een longdrink-glas geserveerd, maar Yen gaf er een eigen draai om de cocktail naar een hoger niveau te tillen.

Hierna neemt de Immerse Experience ons mee naar de volgende fase, ‘The Boom‘. Het bijhorende gerecht is gerookte forel, met kool, een zoetzure mayonaise met sojasaus en algenpoeder. Geserveerd op een okonomiyaki, een hartig pannekoekje. Streetfood uit het Hiroshima-prefektuur. Daarbij schenkt Yen ons een highball op basis van Toki whisky.

Hakushu 18 Year Old Peated Malt

Laura introduceert ons de periode ‘The Bubble‘ en de volgende whisky: Hakushu 18 Year Old Peated Malt. Opnieuw een heel exclusieve whisky. Reden daarvoor is dat niet enkel Suntory als moederhuis iets vieren heeft, in 2023 bestaat de Hakushu-distilleerderij (dat deel uitmaakt van de familie) zelf ook 50 jaar.

Hakushu werd opgericht om het portfolio te kunnen diversificeren. Japanse whiskyhuizen werden gecreëerd naar het voorbeeld van de Schotse distilleerderijen, waar het op dat moment al heel gebruikelijk was dat de distilleerderijen onderling samenwerkten om whiskies en vaten uit te wisselen.

In de neus van deze 18-jaar oude whisky vinden we groene appel, exotisch fruit, en ruiken we al de rokerigheid van de turfgestookte mout. Die rokerigheid komt in de mond nog meer naar boven. Ook deze whisky is erg gelimiteerd in productie en komt ook met een stevig prijskaartje, zo’n 2.300 euro per fles.

Chef Jeremy Girvan voorziet ons intussen van het volgende gerecht: makreel met vellen van butternut-pompoen, appelsien en yuzu.

Hibiki Japanese Harmony

De volgende fase is ‘The Influence‘ en daarbij hoort de 3e en laatste limited edition whisky: Hibiki Japanese Harmony 100th anniversary limited edition. Geserveerd over een handgesneden doorzichtige ijsbal.

In principe is dit een iets minder exclusieve whisky, maar dat is enkel en alleen omdat we eerder verwend werden met hyperexclusieve whiskies van duizenden euro’s per fles. Met een prijskaartje van zo’n 350 euro en verdeling op allocatie kunnen we nog steeds van een heel exclusieve whisky spreken.

Bestaande uit 24 facetten met een heel mooie print is de fles op zich al de moeite. Die 24 facetten vertegenwoordigen de (spreekwoordelijke) 24 Japanse seizoenen in een jaar. Het artwork dat op de fles geschilderd lijkt te zijn staat voor de Kakehashi, de brug die symbool staat voor de verbinding tussen het verleden, heden en de toekomst. Bij deze heerlijke whisky brengt de chef ons soba-noedels met enoki-champignons, een kruidenmix, kabeljouw en visbouillon.

Suntory Time

Ook op de schermen rondom ons komen we tot een apotheose. Voor het 100-jarige bestaan van The House of Suntory regisseerde Sofia Coppola een kortfilm getiteld ‘Suntory Time‘. De titel van de film en keuze van Sofie Coppola als regisseur is natuurlijk een verwijzing naar ‘Lost in Translation‘, de langspeelfilm waarin Suntory een belangrijke rol speelt en waarmee Sofia Coppola een Oscar won. In de film maken we kennis met Bob Harris (gespeeld door Bill Murray), een Amerikaanse acteur in zijn midlife crisis die tijdelijk naar Japans verhuist om promotie te voeren voor Suntory. In de kortfilm Suntory Time zien we nog een bekend gezicht, Keanu Reeves, die ook in zijn recentste film (John Wick 4) geniet van een glas Yamazaki.

Afsluiten doen we met ‘The Skyline‘. Een laatste cocktail, de Chita Highball, en een dessert met chocolade, mandarijn en shiso. Honderd jaar Suntory, het werd in stijl gevierd!

---

Met dank aan: Suntory, Alcobrands en Lab2.
Foto’s & tekst: Yannick Van Dyck
Niets uit dit artikel mag overgenomen worden zonder expliciete toestemming.

---